Алекс стояла на лестничной площадке последнего этажа учебного корпуса и задумчиво посасывала леденец, перебирая кадры на своей драгоценном кэноне.  Фотографии первого учебного дня очередного года вышли, на её взгляд, так себе. Обычно Алекс не страдала излишней самокритичностью. Она хорошо осознавала, что её работы далеки от гениальности, но, как минимум, не считала их плохими или бездарными. Статус крепкого середнячка её не слишком устраивал и совсем не грел душу, но, тем не менее, имел место. Принижать себя или ломать комедию с намеренным принижением, чтобы её похвалили, Алекс не стала бы, но сейчас фотографии казались ей серыми и убогими, ракурсы неудачными, а цвета то блёклыми из-за избытка света, то мрачными из-за его недостатка. Конечно, что-то исправит Фотошоп, но Алекс не любила прибегать к помощи графического редактора. С таким же успехом сегодняшний набор фотографий можно было сделать на мыльницу или просто сносный телефон, не утруждая профессиональную технику. Вполне возможно, что из этого и то вышло бы больше.
Зависнув на мгновение над кнопкой «удалить всё», девушка вздрогнула от неожиданности, когда услышала, как резко открывается и закрывается дверь, располагавшаяся этажом ниже, и рефлекторно крепче сжала в руках кэнон, чтобы не уронить. Шаги вскоре затихли, послышался звук чиркающей зажигалки и запахло дымом. Алекс равнодушно взглянула вниз. На полтора пролёта ниже стоял почти незнакомый ей парень. Сегодня она уже успела обратить на него внимание — на новичка, появившегося на занятиях, — но не стала с ним заговаривать или знакомиться. Парень выглядел вполне самодостаточным и вряд ли активно нуждался в дружелюбии. Выглядел он как образ современного бунтаря. Вполне интересный, если уже знать его, но утомительный при первых контактах. 
Алекс беззвучно развернулась, сделала пару шагов ниже, направила объектив камеры на парня и сделала несколько быстрых снимков. На последнем, парень смотрел уже прямиком на неё - видимо, его привлёк звук фотоаппарата.
— А ты довольно фотогеничен, — бросила с небрежной улыбкой Алекс, с неожиданным удовлетворением рассматривая получившиеся фотографии. Они вышли очень даже неплохо. В особенности, если учесть ту лёгкость, с которой она их сделала.
«Всё-таки», — в очередной раз подумала Алекс, — «бездумные поступки лучше всего».
— Здесь не курят, — заявила она, закрывая объектив специальной крышечкой и спускаясь вниз по лестнице. — Это школа, здесь много несовершеннолетних и согласно школьным правилам, здесь не курят. Конечно, ты можешь нарушать это правило, все, кто чувствует в этом необходимость, нарушают его, но лучше это делать не в самой школе. Есть закутки, кусты и... что-то ещё. Обязательно есть что-то ещё, — она нахмурилась, поймав себя на мысли, что не слишком хорошо знает излюбленных мест курильщиков. Среди её компании таких было не много.
— Ты новенький, — продолжила Алекс, не сомневаясь, что парень её понимает. В школе все понимали английский, хотя для некоторых ей приходилось говорить чуть медленней, внятней и избегая всяких удобных словечек, которые так и норовили лечь на язык. — Я — Алекс Палмер. Если у тебя возникнут какие-либо вопросы, можешь попробовать спросить у меня.

см. школьную форму с "Стебель Лотоса"

— О! Как страшно! — Алекс состроила большие удивлённые глаза и тут же широко улыбнулась. Забавный парнишка. «Крутой» тип. Вполне может стать местной знаменитостью узкого разлива. «Даже жалко его разочаровывать», — подумала Алекс, и эта мысль ещё больше её развеселила.
— Во-первых, не я придумываю правила и даже не навязываю их. Я просто по-дружески предупреждаю, — обманчиво мягким тоном произнесла девушка. Со своей стороны, она действительно желала ему лучшего! Зачем ему неприятности на новом месте, если можно не соблюдать правила таким образом, чтобы не было последствий?!
— Во-вторых, — девушка метнулась наверх, положила камеру на площадке, где ранее стояла, и снова вернулась обратно. Всё это заняло буквально доли секунды: вот она стоит перед Дэймоном, а вот её нет, и только аккуратная юбка взметнулась вверх. Когда Алекс вернулась, леденец за щекой тихо щёлкнул о зубы, а на лице возникло очень довольное собой выражение, — если ты сможешь поймать меня, чтобы разбить камеру о мою голову, что ж... я, пожалуй, не обижусь. Хотя это довольно грубо! Вон ты какой здоровый детина, а бедную девочку хотел ударить!
На деле за камеру, подаренную братом, она бы этого парня головой вниз с лестницы спустила и заставила вернуть деньги. Впрочем, может, и не заставила. Алекс отличалась плохим характером, но добрым нравом. Ей многих было жалко, и она даже понимала, насколько неприятным может быть внезапное фото. Однако с лестницы бы точно спустила!
— В любом случае, приятно познакомиться, Дэймон! — рукопожатие у неё вышло крепким и тёплым. С парнями Алекс, в общем-то, всегда чувствовала себя более уверенно: не нужно думать об их тонкой душевной организации. Если вдруг получилось ранить — это не её проблемы! С девочками, в этом плане, гораздо сложнее... — А ты американец! Круто! Я тоже. Я из Невады, а ты что-то там говорил про Чикаго, так?..
Перед ответом на последний вопрос девушка выразительно помолчала.
— Ух ты, я попалась! — усмехнулась она. — На занятия всегда можно успеть, — пожала плечами Алекс. — Скажем так, я отправилась на обед и немного отвлеклась по дороге. Ничего страшного, если слегка опоздаешь. Главное, извиниться и признать вину. Мы все — подростки. У нас всё так сложно. А сегодня первый учебный день... А ты? Часом не заблудился? Или просто устал от всего?

Алекс хмыкнула и пожала плечами. Она никогда не смотрела на свои способности с точки зрения практичности, хотя, конечно, была согласна с этим определением. По большей части, они просто ей нравились, и, за одним единственным исключением, ей нравилось их демонстрировать. Алекс чувствовала превосходство над другими, но не думала, что это чувство должно кого-либо ущемлять. В конце концов, это не они все медленные, а она быстрая. Разница была принципиальной, но не каждый это понимал.
Не каждый понимал и то, что с ней необязательно соревноваться в беге. Такая попытка была, как минимум, совершенно бесполезной для тех, кто не обладал сверхскоростью. Но даже такая «практичная» способность не уберегала от всех опасностей. Её могли подстеречь, подставить, отравить. Последнее, как подозревала Алекс, было чуть менее бесполезно, чем бегать — её высокий метаболизм справлялся со всеми лекарственными средствами гораздо быстрее, чем у простых людей. Впрочем, своё предположение она ещё ни разу не проверяла на практике, и потому не стала бы на него ставить без особой причины.
Девушка внимательно посмотрела на своего собеседника. Выглядел он угрожающе: длинный, с лицом умного, упрямого и склонного к агрессии человека. По крайней мере, именно об этом говорили высокий лоб, выпирающий вперёд подбородок и тяжелые надбровные дуги. Однако губы казались довольно капризными и ребяческими, а, в целом, впечатление оставалось хорошим. Дэймон Кэссиди казался приятным парнем.
Некоторое время Алекс решала, угрожает он ей или просто констатирует факт, и сделала вывод, что, скорее, второе, но с оговоркой «пока». Дэймон определённо был самоуверенным, и ему нравилось, когда последнее слово оставалось за ним.
«Лучше тебе придержать эту оговорку при себе», — подумала Алекс. Настроение у неё сейчас было такое, что она с удовольствием поссорилась бы с тем, кто для неё ничего не значил. Иными словами, ей не нужно было много времени, чтобы найти причину для обиды, а выражала Алекс обиду далеко не так, как большинство девочек. Она не плакала и не дула губы. Она вообще не любила все манипуляции, к которым так настойчиво предлагало прибегнуть общество. Если Алекс обижалась, то делала это просто и резко.
— Я не переживаю, — улыбнулась рыжая. В её улыбке искрилось искреннее веселье и лёгкое ехидство. Чтобы не провоцировать спор, она не стала спрашивать, каким именно способом Дэймон собирался её «подстеречь». В конце концов, она не знала его способностей, а, следовательно, у него вполне мог быть шанс доставить ей неприятности. Не стала она язвить и на тему «как можно обижать несчастную девочку». Дэймон был всего лишь новеньким, который, наверняка, стеснялся, а потому выпендривался. Последнее казалось более чем нормальным для мальчишки и потому естественным поведением.
Кроме того, Алекс чувствовала его искренность. Он ответил на её вопросы, хотя мог не отвечать, и ответил честно, пусть и не полностью, о том, что ему было явно.
— Да, — в тон ему, но с гораздо большим весельем ответила Алекс, — мать там живёт.
Она улыбнулась, и улыбка вышла лукавой. Алекс никогда хорошо не разбиралась в том, что чувствует к людям или что люди чувствуют к ней, но во всём остальном зачастую проявляла проницательность. По тому, как Дэймон говорил о матери, ей стало понятно, что тема не из простых. Лезть под кожу и расспрашивать Алекс не стала. Она отличалась любопытством, но знала основные правила: люди охотнее рассказывают о себе тем, кто не задаёт личные вопросы. Парадокс, в общем-то, но проверенный практикой.
— В Неваде хорошо, — произнесла Алекс, сдерживая смех. — Жарко, но сухо, шумно и ярко. Лас Вегас! Что с него взять? Как тебя сюда занесло? — диалог строился естественно. Каждый из них по очереди отвечал и спрашивал. Допроса не было, потому что интерес был взаимным. Не было и излишней скованности, которая порой возникает между малознакомыми людьми.
— Тогда пойдём, — она быстрым движением вытянула сигарету из его рук, бросила на пол и растерла туфлей. К сигаретам Алекс относилась ровно. Ровно относилась к выпивке, к неразборчивости в связях или плохому вкусу в одежде. По большей части чужие недостатки её совершенно не трогали. По крайней мере, до тех пор, пока не были направлены против неё.
— Пожарная сигнализация может сработать, — пояснила Алекс до того, как Дэймон мог бы успеть разозлиться. Она быстро, но уже не используя способность, поднялась наверх за своими вещами, уложила камеру в сумку, спустилась вниз и повела парня не обратно в коридор, а ещё на несколько пролётов ниже по лестнице. — Здесь есть другой выход. Он, как правило, не закрыт. Все узнают, что мы прогуляли занятия, но будет нехорошо, если нас поймают в процессе. Ты был в городе? — она обернулась и бросила внимательный взгляд на Дэймона.
Когда Алекс предлагала экскурсию, она по умолчанию предполагала, что экскурсия будет происходить после занятий, но из слов Дэймона стало ясно, что он предлагает пойти на неё вместо занятий. Алекс не собиралась прогуливать. Только слегка задержаться. Но над предложением Дэймона не стала долго думать. Во-первых, потому что это было изначально её предложение, а Алекс старалась отвечать за свои слова даже тогда, когда её поняли неправильно. Во-вторых, Дэймон выглядел одиноким. Ничего плохого в том, чтобы прогулять один день ради того, чтобы одному из товарищей стало менее одиноко, Алекс не видела.
— По территории школы экскурсию проводить не очень хороший вариант. По крайней мере, если в это самое время должны проходить занятия, на которых нас нет. Предлагаю пройтись по городу. Я здесь уже третий год, так что со мной не заблудишься. А тебе, я так понимаю, нужно, как минимум, знать место, где ты сможешь купить сигареты. На территории школы они не продаются.